The Magic Eye

René Groebli already scaled the Olympus of photographic history with his early work: Rail Magic (1949) and The Eye of Love (1952), and yet his lifework encompasses so very much more. He is an artist who never bowed to trends or the artistic zeitgeist; he has spent over six decades in single-minded, experimental pursuit of images that both jog visual assumptions and chart new territory - whether in the four walls of his studio, in his dark room or in his Alsatian country house, whether on the road in London or Paris, Ireland or Peru.

This photography book, published by Edition Bildhalle, is the first-ever presentation of pictures spanning a good half-century - although with no claim to completeness. Mirjam Cavegn personally selected the pictures, introducing us to the wide spectrum of Groebli's photography. She produced this publication with her gallery as a tribute to an artist whom she has represented for many years, building friendship with him over the years and devoting several exhibitions to his work. The photographs are not arranged in strict chronological order, but rather represent what might be called a lyrical response to René Groebli's approach, for his perception of the world is as much felt as it is seen.

Thus, between these pages, we encounter the sizzling eroticism of newlyweds in Paris and eloquent testimonials to the artist's admiration of his partner Rita. We discover his fascination with movement and speed, brilliantly rendered through blurring and near breakneck angles of view. We encounter the saturated hues of his unique, innovative colour photography, through which even commissioned work becomes timeless art. The visceral poetry of Groebli's images erupts time and again, touching the very core of our being. We cannot help feeling that here at work is a shaman of photographic grain and chromatic brilliance, an uncompromising craftsman trying out an endless array of ideas.

Groebli indefatigably probed the potential of his medium, seeking to record on photographic paper what the retina cannot capture. He did not aspire to perfecting vision, even less to objectivity; he aimed to counteract visual assumptions and enable us to perceive time and light, place and mood. In so doing, he was as versed in complex compositions as he was in visualizing essences.

The power and drama of these images gives us an insight into what René Groebli must have felt at the moment of releasing the shutter: exhilarating joy, romanticism, passion or curiosity, but also loneliness, awe and melancholy. At times, it is almost as if he had been sucked into the maelstrom of his feelings, later attempting to establish an order for them in the camera or in the darkroom. Is his quest for imagery ultimately a quest for the self? Whatever the case, we are generously invited to participate.

It is a feast for the eyes when the lifework of this artist and photographer passes in review. Every picture is a remembrance of lived time. An outstanding, astonishing oeuvre has accumulated in the course of his life. This publication bears witness. An enchanted world, page after page. It reveals René Groebli as a magician with the camera and the camera as his magic eye.

published in: René Groebli – The Magic Eye, First Edition 2020, Edition Bildhalle 

In den Olymp der Fotografiegeschichte ist René Groebli schon mit seinem Frühwerk eingegangen, mit «Magie der Schiene» (1949) und «Das Auge der Liebe» (1954). Und doch beinhaltet sein Lebenswerk so viel mehr. Er hat sich nie von Trends oder vom künstlerischen Zeitgeist treiben lassen. Unabhängig von Modeströmungen produzierte er mit grosser Beständigkeit, gepaart mit Experimentierfreude, über sechs Jahrzehnte immer wieder Bilder, die uns das Vertraute neu zeigen und das Unbekannte vertraut. Ob nun aus den vier Wänden seines Ateliers, seiner Dunkelkammer oder seines elsässischen Landhauses, oder aber von unterwegs aus London oder Paris, aus Irland oder Peru.

Dieses von der Edition Bildhalle herausgegebene Fotobuch versammelt erstmals eine von Mirjam Cavegn persönlich getroffene Auswahl an Bildern, die ein gutes halbes Jahrhundert seines Schaffens abdeckt und uns dabei ohne Anspruch auf Vollständigkeit Groeblis breites fotografisches Spektrum näherbringt. Es ist eine publizistische Hommage der Galeristin und ihrer Galerie Bildhalle an den Künstler, den sie seit einigen Jahren vertritt, mit dem sie freundschaftlich verbunden ist und dem sie mehrere Ausstellungen gewidmet hat. Die Fotografien sind deshalb auch nicht streng chronologisch geordnet, sondern folgen einem gewissermassen lyrischen Ansatz und greifen somit René Groeblis Wahrnehmung auf, die stets zu gleichen Teilen zu sehen und zu fühlen scheint. So treffen wir zwischen den Seiten dieses Fotobuches auf die knisternde Erotik zwischen zwei Frischverheirateten in Paris und die aus den Bildern sprechende Bewunderung des Künstlers für seine Lebensgefährtin Rita. Wir erfahren von Groeblis langjähriger Faszination für Bewegung und Geschwindigkeit, die er mit Hilfe von Unschärfen und fast halsbrecherischen Blickwinkeln in seinen Fotografien zu animieren verstand. Zudem begegnen wir seiner einzigartigen und innovativen Farbfotografie, durch deren satte Töne selbst Auftragsarbeiten zu zeitlosen Kunstwerken wurden. Und aus all seinen Arbeiten bricht immer wieder diese seine bauchgefühlte Bildpoesie hervor, mit der er es schafft, uns aus der Seele zu sprechen. Das Werk vermittelt das Gefühl, hier sei ein Schamane des Bildkorns und der Farbbrillanz am Schaffen – aber auch ein kompromissloser Handwerker und ideenreicher Tüftler. So hat Groebli immer die Möglichkeiten des fotografischen Mediums ausgelotet. Damit wollte er auch das auf den Bildträger bannen, was die Netzhaut nicht einzufangen vermag. Er strebte aber nicht die Perfektionierung des Sehens oder gar Objektivität an, sondern versuchte, uns beim Betrachten der Welt zu helfen, uns Zeit und Licht, Ort und Stimmung zu vermitteln. Dabei verstand er sich genauso auf komplexe Kompositionen wie auf die Kunst, Bedeutungen bildlich auf den Punkt zu bringen.

Die Kraft und Dramatik, die seine Bilder entwickeln, lässt uns empfinden, was René Groebli im Moment der Aufnahme gefühlt haben muss: überschäumende Lebensfreude, Romantik, Leidenschaft oder Neugier genauso wie Einsamkeit, Obsession, Ehrfurcht oder Melancholie. Ja, manchmal scheint er sich gar in seinen Gefühlen zu verlieren und bemüht sich dann, sie im Apparat und in der Dunkelkammer neu zu ordnen. Werden Bildfindungen so zur Selbstfindung? In jedem Fall lässt er uns immer grosszügig am Geschehen teilhaben.

Es ist ein Fest des Schauens, wenn man dieses Lebenswerk des Künstlers und Lichtbildners Groebli Revue passieren lässt. Jedes Bild ist ein Souvenir gelebter Zeit. Und in seinem Leben hat sich da so einiges an herausragenden und erstaunlichen Fotografien angesammelt. Dieses Buch zeugt davon. Seite für Seite ein Stück verzauberte Welt. Es zeigt uns René Groebli als Magier mit der Kamera und die Kamera als sein magisches Auge.