Seismograph einer Epoche

René Groebli's contribution to color photography, his exceptionally successful career in advertising and design and his experimental energy as an autonomous maker obviously did not take place in a vacuum. As much as he influenced photographic design in the 1960s and 70s, he, in turn, took inspiration from international developments in Op Art and Pop Art, Action Painting and Color Field Painting to rethink the role of color. As Richard Paul Lohse puts it in an essay on the influence of modern art and contemporary graphic art: "The pioneer may not be aware of the expressive impact, the philosophical implications and significance of his work, but he is clearly the instrument and seismograph of an era and a life situation." The fashionable emergence of psychedelic drugs and the debate about heightened states of consciousness is certainly a factor in evaluating Groebli's vividly colored, solarized portraits. Ultimately, his work was no longer about representing external reality but about capturing complex relations and phenomena. And we mustn't forget the Surrealism of the 1920s. It, too, is a tradition that cannot be ignored although René Groebli did have a more sophisticated technology on which to rely in adapting color to contemporary fashions and changes in everyday life.

He staged, assembled, collaged everything he did - with only analogue means at his disposal. He sourced the avant-garde of the 1920s, applying their cornucopia of ideas to his chromatic universe without having recourse to digital technology. The darkroom was his laboratory. What came out of it now looks as if it had been generated by a computer. This may well explain why many of his visual inventions remain disconcerting, disturbing and incomprehensible: they are situated, both technically and aesthetically, between the avant-garde of new photography in the Bauhaus era and the avant-garde of computer-generated visions in our contemporary, post-modern world. Once again, René Groebli proves to be the missing link between eras, times and traditions. What's more, this idiosyncratic designer couldn't care less about isms and has always charted a path of his own.

Excerpt from  "Seismograph einer Epoche - Zur Farbfotografie des Schweizers René Groebli", published in: René Groebli - Color Work, Sturm & Drang Publishers, 2017.

René Groeblis Wirken als Farbfotograf, seine höchst erfolgreiche Tätigkeit als Werber und Designer, aber auch seine experimentelle Energie auf dem Feld autonomer Schöpfung geschah selbstredend nicht im luftleeren Raum. So sehr er das Fotodesign der 1960er und 70er Jahre beeinflusst haben dürfte, so sehr dürfte ihn umgekehrt die internationale Kunst mit Op- und Pop-Art, Action Painting oder Farbfeldmalerei wenn nicht beeinflusst, dann immerhin bestärkt haben in seinem Bemühen, das Thema Farbe neu zu denken. In einem Essay über den Einfluss der modernen Kunst auf die zeitgenössische Grafik hat es Richard Paul Lohse wie folgt auf den Punkt gebracht: «Mögen dem Pionier die Ausdruckswerte, die philosophischen Zusammenhänge und die Bedeutung seiner Arbeit nicht bewusst sein, so ist er dennoch das Instrument, ein Seismograph einer Epoche und einer Lebenssituation.» Auch das modische Aufkommen psychedelischer Drogen, die Diskussion um wahrnehmungserweiternde Substanzen wird man speziell bei der Beurteilung seiner starkfarbigen, solarisierten Porträts mitzureflektieren haben. In der Summe ging es nicht mehr um das Erfassen einer äußeren Wirklichkeit, sondern um die Darstellung komplexer Phänomene und Zusammenhänge. Den Surrealismus der 1920er Jahre nicht zu vergessen. Auch ihn wird man als Traditionslinie bemühen müssen, wobei sich René Groebli jetzt auf ein technisch erweitertes Instrumentarium verlassen konnte, bei dem die Farbe eine den gewandelten Moden und alltagskulturellen Gegebenheiten entsprechende Rolle spielte.

Groebli inszenierte, montierte, collagierte – wohlgemerkt mit analogen Mitteln. Er dockte an bei der Avantgarde der 1920er Jahre, überführte deren Ideenreichtum in die Welt der Farbe, ohne schon auf digitale Techniken zurückgreifen zu können. Die Dunkelkammer blieb sein Ort. Was hier entstand, wirkt auf uns heute wie computergeneriert. Womöglich ist dies ein Grund dafür, dass viele seiner Bildfindungen irritieren, verstören, unverstanden bleiben: Weil sie technisch wie ästhetisch zwischen den Avantgarden anzusiedeln sind, zwischen der Neuen Fotografie der Bauhaus-Ära und den computergenerierten Visionen unserer postmodernen Gegenwart. Einmal mehr erweist sich René Groebli als «missing link», als «Bindeglied» zwischen den Epochen, Zeiten, Traditionen. Und überdies als eigenwilliger Gestalter, der sich um Ismen wenig schert, stattdessen einen eigenen Weg beschreitet.

Auszug aus dem Essay  „Seismograph einer Epoche – Zur Farbfotografie des Schweizers René Groeb", publiziert in: „René Groebli – Color Work", Sturm & Drang Publishers, 2017.